După un început reușit de turneu și primele semne ale unui entuziasm popular, Statele Unite, co-organizatoare ale Mondialului 2026, se confruntă luni, la Seattle, cu primul mare test, în optimile de finală contra Belgiei.

Americanii vor fi însă privați de atacantul Folarin Balogun, suspendat.

Ieșită pe primul loc dintr-o grupă accesibilă, învingătoare fără emoții în fața Bosniei-Herțegovina în șaisprezecimi, scor 2-0, și practicând un joc atractiv, Team USA ajunge acum în fața adevăratului test al turneului său. O eliminare în această fază ar fi considerată dezamăgitoare, în timp ce o calificare ar însemna deja o competiție reușită, cu atingerea sferturilor de finală, ca în 2002, cea mai bună performanță a țării în era modernă.

Pentru a atinge acest prim obiectiv, în timp ce suporterii acestei națiuni profund optimiste se văd deja cu trofeul în mâini, Statele Unite înfruntă Belgia, un bastion al fotbalului european care pare în declin, dar care păstrează încă resurse importante.

Senegalul a simțit acest lucru pe propria piele, fiind eliminat în turul precedent, scor 3-2 după prelungiri, deși a condus cu 2-0 până în minutul 85.

Cu dificultăți în a ieși din grupa G, după două remize și o victorie, și aproape de prăpastie în șaisprezecimi, „Diavolii Roșii” au arătat semne de fragilitate colectivă, dar au în continuare un portar de mare clasă, Thibaut Courtois, mijlocași experimentați precum Kevin De Bruyne și Youri Tielemans, precum și o săgeată în atac care trebuie să-și relanseze forma, Jérémy Doku.

„Este o provocare uriașă”, a admis mijlocașul Tyler Adams într-o conferință de presă. „Au multă calitate pe teren, dar credem că și noi avem. Ne așteptăm la un duel mare.”

Jucătorul lui Bournemouth se teme de tranzițiile Belgiei, „cu acel talent superior pe care îl au în ultima treime”.

Balogun, suspendat

Statele Unite pot aborda meciul cu încredere, dar vor trebui să se adapteze fără atacantul lor în formă, Folarin Balogun, eliminat pentru un gest necontrolat în partida cu Bosnia, după ce marcase al treilea său gol la acest Mondial.

„Suntem un colectiv, suntem mult mai mult decât un singur jucător sau decât unsprezece jucători”, a dat asigurări fundașul Chris Richards după meci.

Fără Balogun, aflat într-o formă bună după o primăvară reușită la AS Monaco, selecționerul Mauricio Pochettino poate alege un atacant post pe post, precum Ricardo Pepi sau Haji Wright, ori poate să-l „urce” pe unul dintre mijlocașii ofensivi, Christian Pulisic sau Weston McKennie, și să introducă un mijlocaș în formula de start.

Un mic motiv de îngrijorare înaintea meciului de luni este amintirea suporterilor privind înfrângerea severă suferită în fața Belgiei, scor 2-5, la finalul lunii martie, la Atlanta.

„A fost un meci amical, nu are nicio legătură”, a respins Sergino Dest comparația. „Astfel de meciuri sunt făcute pentru a experimenta anumite lucruri.”

Într-o țară în care fotbalul masculin rămâne un sport secundar, Team USA pare să fi declanșat un început de entuziasm popular și evoluează pe stadioane pline, într-o atmosferă veselă care se potrivește cu zâmbetele afișate de staff și de jucători.

Pochettino a cântat din toți plămânii, după calificare, clasicul „Take Me Home, Country Roads” al lui John Denver, devenit hitul-simbol al unei selecționate aflate pe o dinamică bună.