Extrem de eficient în repriza a doua, Marocul a pus la pământ Canada, una dintre gazdele Cupei Mondiale, scor 3-0, sâmbătă, la Houston, obținând calificarea în sferturile de finală.

„Leii din Atlas”, lipsiți de energie înainte de pauză, și-au regăsit agresivitatea în partea secundă și au punctat prin dubla lui Azzedine Ounahi, în minutele 50 și 82, la al doilea și al treilea șut al echipei sale în meci.

Soufiane Rahimi a închis tabela la ultima fază a partidei, la al cincilea șut al Marocului, într-un moment în care adversarii se aruncaseră în atac pentru a încerca să reducă diferența, în minutul 90+8.

Semifinalistă la ediția precedentă, în 2022, selecționata Marocului va întâlni joia viitoare, la Boston, Franța sau Paraguay, care se confruntă mai târziu în cursul serii.

La Houston, marocanii au făcut un adevărat festin din puținele ocazii pe care și le-au creat în atac, într-un meci început slab.

Marocul a părut depășit și lipsit de idei în prima repriză, în care a adunat mult mai multe cartonașe galbene, patru, decât ocazii, doar una.

A fost nevoie să se aștepte până în minutul 28 pentru ca marocanii să testeze timid mănușile lui Maxime Crépeau. Portarul lui Orlando nu a avut însă nicio problemă să rețină șutul de la distanță, ușor deviat, al lui Soufiane Rahimi.

Atacantul clubului emiratez Al-Aïn a trebuit să intre foarte devreme în locul lui Ismael Saibari, revelația marocană a turneului și noua achiziție a lui Bayern München, ieșit accidentat în minutul 22.

Dar chiar și cu el pe teren, „Leii din Atlas” au început meciul cu ghearele tocite, în fața unui outsider care a pornit în forță.

Ounahi iese la rampă

Portarul Yassine Bounou, mult prea solicitat în primele minute, și-a salvat echipa devreme, cu o paradă ca la handbal, cu piciorul stâng, la un șut al lui Tani Oluwaseyi, în minutul 10.

Jocul a fost încetinit în special de un număr foarte mare de faulturi, adesea tactice, sancționate cu șase cartonașe înainte de pauză. O împingere a căpitanului Achraf Hakimi în spatele lui Richie Laryea a dus chiar la o busculadă, încheiată cu câte un cartonaș galben pentru fiecare jucător.

După pauză, meciul a reînceput așa cum se terminase: cu acordarea unui avertisment, de această dată pentru Canada. Iar Marocul a profitat imediat de această lovitură liberă.

Hakimi a exploatat o ezitare a apărării și a pasat înapoi, central, la marginea careului, pentru Azzedine Ounahi. Fostul jucător de la Angers și Marseille, aflat acum la Girona, în Spania, a plasat mingea cu latul, printre o pădure de jucători, în minutul 50, pentru 1-0.

Reușita a semănat aproape cu un jaf perfect pentru echipa devenită campioană a Africii la masa verde, după o decizie contestată de Senegal la Tribunalul de Arbitraj Sportiv, Marocul marcând la al doilea său șut pe poartă.

Suporterii marocani nu au părut însă deloc preocupați de acest lucru. Ei au animat stadionul din Houston cu aplauze ritmate și fluierături ascuțite.

Acestea s-au intensificat înaintea unei lovituri libere periculoase executate de Jonathan David, atacantul lui Juventus trimițând peste poartă, în minutul 78. Încurajările au revenit după un șut de la distanță al lui Tajon Buchanan, reținut de „Bono”, în minutul 79.

Ounahi a dublat avantajul puțin mai târziu, cu un șut violent direct în vinclu, în fața sectorului ocupat de fanii marocani, după o pasă înapoi a lui Brahim Diaz, în minutul 82, pentru 2-0.

Rahimi a fost răsplătit pentru activitatea sa intensă la finalul prelungirilor, în minutul 90+8, stabilind scorul final, 3-0, la câteva minute după ce trimisese cu capul în transversală.

Este un scor dur pentru curajoșii „Canucks”, prima dintre țările co-organizatoare eliminate de la turneu. Totuși, înainte chiar de ultimul lor meci de la Houston, echipa lui Jesse Marsch își îndeplinise deja obiectivul: calificarea în optimile de finală, după ce nu câștigase niciun meci la cele două participări precedente la Cupa Mondială.

„Cred că este doar începutul”

„Nu mai este o surpriză” ca Marocul să se afle printre marile națiuni ale fotbalului, a declarat selecționerul Mohamed Ouahbi, după calificarea obținută sâmbătă în sferturile de finală ale Mondialului 2026, în fața Canadei, scor 3-0.

„Leii din Atlas” au ajuns în semifinalele Cupei Mondiale din 2022, din Qatar, și în finala ultimei Cupe Africane pe Națiuni, pe care au câștigat-o la masa verde împotriva Senegalului.

„Astăzi nu mai suntem o surpriză și este un motiv de mare mândrie. Cred că este doar începutul și sper să continuăm mulți ani să avem astfel de parcursuri”, a reacționat selecționerul în conferința de presă de după meci.

Marocul ar putea întâlni în turul următor Franța, echipa care l-a eliminat în 2022, însă „nu este vorba despre nicio revanșă” împotriva „Les Bleus”, a dat asigurări Mahomed Ouahbi. Obiectivul este „să mergem cât mai departe posibil și să ne facem poporul mândru”.

Pus sub presiune în prima repriză, Marocul a încercat doar cinci șuturi pe durata meciului, dar acest lucru nu l-a împiedicat să înscrie trei goluri în repriza a doua, dintre care două prin Azzedine Ounahi.

„Ceea ce încercăm să le transmitem jucătorilor noștri este că jucăm la o Cupă Mondială, ceea ce înseamnă că trecem prin momente dificile. Important era să rezistăm și să dăm dovadă de reziliență atunci când lucrurile merg mai puțin bine”, a comentat Mohamed Ouahbi.

Selecționerul marocan i-a răspuns omologului său, Jesse Marsch, care declarase anterior, în conferința de presă, că naționala Canadei a fost „mai bună” pe tot parcursul întâlnirii.

„Ca intensitate, au fost buni, trebuie spus. Dar că ar fi fost mai buni? E greu să spui asta când pierzi cu 3-0, este îndrăzneț”, a spus el. „Au fost bine organizați, dar cred că în repriza a doua nu a mai existat termen de comparație.”

În orice caz, a adăugat el, „nu sunt sigur că multe echipe vor câștiga cu un asemenea scor în optimile de finală”.

Eroul zilei pentru Maroc, Azzedine Ounahi.

„Suntem un grup, suntem împreună, avem toți același obiectiv. Fie că eu am marcat sau nu, suntem cu toții fericiți. Sunt mândru de această generație, mândru de acest grup”, a comentat fostul mijlocaș ofensiv de la Angers și Olympique Marseille, aflat acum la Girona, în Spania.