Statele Unite ale Americii au debutat cu o victorie categorică, împotriva Paraguayului vineri, scor 4-1, în primul lor meci din Grupa D a Cupei Mondiale de fotbal.

Partida s-a jucat la Los Angeles.

Atacantul Folarin Balogun a marcat de două ori în prima repriză și a contribuit decisiv la un start de vis pentru gazde.

„Un rezultat extraordinar. Exact așa ne-am dorit să începem turneul”, a declarat căpitanul echipei americane, Tim Ream.

Americanii au deschis scorul încă din minutul 7. Christian Pulisic a depășit doi adversari și i-a pasat lui Weston McKennie, al cărui balon trimis în fața porții a fost deviat în propria poartă de Damian Bobadilla.

După pauza de hidratare din prima repriză, același Pulisic a pornit într-o acțiune pe partea stângă și a centrat perfect pentru Balogun, care a înscris pentru 2-0.

Atacantul american a reușit dubla chiar înainte de pauză. A preluat o pasă lungă, a depășit un fundaș prin alunecare, a trecut de încă doi adversari și a trimis un șut puternic cu stângul în vinclu, încheind o repriză perfectă pentru selecționata SUA.

Pulisic a fost înlocuit surprinzător la începutul reprizei secunde, iar federația americană a anunțat că selecționerul Mauricio Pochettino va explica decizia după meci.

Paraguay a revenit mai agresiv de la vestiare și a redus din diferență în minutul 73, prin Mauricio, intrat pe parcurs, care a profitat de o eroare a defensivei americane.

Gazdele au rămas însă la controlul jocului, iar Gio Reyna a stabilit scorul final în ultimele minute, cu un șut spectaculos trimis cu exteriorul piciorului drept de la marginea careului.

„Adversarii au fost mai buni decât noi”, a recunoscut fundașul paraguayan Junior Alonso. „În repriza a doua am reușit să jucăm mai sus, dar trebuie să îmbunătățim multe lucruri pentru următorul meci. Mai avem două partide și trebuie să progresăm.”

La rândul său, Tim Ream a spus că echipa va încerca să profite de acest început excelent.

„Nu sunt multe cuvinte care să descrie acest sentiment. Vrei să începi turneul cu dreptul, să marchezi patru goluri și să obții trei puncte. Acest rezultat îți oferă încredere pentru restul fazei grupelor”, a declarat el.

Vedete și oficiali în tribune

Disputată sub acoperișul impresionant al stadionului din Los Angeles, partida a atras numeroase personalități. Printre spectatori s-au numărat actorul american Tom Cruise și legendarul fotbalist englez David Beckham, care în aceeași zi a fost onorat cu o stea pe Hollywood Walk of Fame.

În ciuda criticilor față de prețul ridicat al biletelor, arena a fost plină. Stadionul, care găzduiește echipele NFL Los Angeles Rams și Los Angeles Chargers și va găzdui Super Bowl-ul de anul viitor, a fost configurat pentru o capacitate de 70.492 de locuri la Cupa Mondială.

Statele Unite au intrat în competiție cu obiectivul de a depăși performanța de la ediția din Qatar, unde au ajuns în optimile de finală. Paraguay s-a calificat după o campanie dificilă în preliminariile sud-americane și participă la primul său Mondial după ediția din 2010.

Primul meci al unei Cupe Mondiale masculine disputat pe teritoriul SUA după 32 de ani a fost precedat de un spectacol susținut de Katy Perry și de parada națiunilor participante.

În timpul defilării s-au auzit și huiduieli la apariția drapelului Iranului, echipă care își va disputa primul meci al turneului luni, tot la Los Angeles.

În tribune s-au aflat și secretarul de stat american Marco Rubio, președintele Paraguayului, Santiago Peña, și președintele FIFA, Gianni Infantino.

În următoarea etapă, Statele Unite vor întâlni Australia, pe 19 iunie, la Seattle, în timp ce Paraguay va juca împotriva Turciei, la San Francisco.