Kylian Mbappé a transformat un penalty în minutul 70, marcând al 19-lea său gol la Cupa Mondială și al șaptelea la acest turneu, iar Franța a rezistat în fața Paraguayului și s-a calificat în sferturile de finală, după o victorie cu 1-0, sâmbătă, într-o confruntare sufocantă din optimile de finală.

Prin această lovitură de pedepasă, obținută după o cursă în slalom în careu a rezervei Desire Doue, Kylian Mbappé l-a egalat pe argentinianul Lionel Messi în fruntea clasamentului pentru Gheata de Aur 2026 și a ajuns la un singur gol de jucătorul în vârstă de 39 de ani în lupta pentru recordul all-time al golurilor marcate la Cupa Mondială.

A fost tot ce au avut nevoie Les Bleus în fața unei echipe Albirroja rezistente, dar limitate, care a oferit puțin în ofensivă, însă s-a apărat admirabil și a încercat să-și atragă adversarii în dueluri dincolo de fazele de joc, în condiții de căldură extremă.

„Știam ce fel de meci vom avea”, a spus Mbappé, adăugând: „Dacă trebuie să ne murdărim pe mâini, putem face asta. Putem juca și un fotbal urât. Ei au crezut că vom veni îmbrăcați la patru ace, dar am fost acolo. Chiar și într-un astfel de meci, am fost mai buni decât ei. Acesta este fotbalul lor — nu există un mod corect sau greșit de a juca. Au încercat să ne provoace în felul acesta, dar noi am câștigat.”

Franța merge mai departe și va întâlni Marocul joia viitoare, la Foxborough, Massachusetts, într-o reeditare a semifinalei din 2022, câștigată de francezi cu 2-0.

Paraguay a surprins Germania la loviturile de departajare, după un 1-1 în șaisprezecimi, luni, rezultat care l-a determinat pe președintele Santiago Pena să declare ziua de marți sărbătoare națională.

Totuși, Albirroja a părăsit competiția cu un tur înainte de egalarea celei mai bune performanțe din istoria sa, sferturile de finală din 2010, turneu care fusese și ultima sa apariție la Cupa Mondială.

Sud-americanii i-au frustrat pe dublii campioni mondiali pe tot parcursul primei reprize și o bună parte din repriza a doua, ajutați parțial și de abordarea permisivă a arbitrului uzbec Ilgiz Tantashev. Când acesta a scos totuși cartonașele, le-a acordat pentru trei jucători francezi, deși Paraguay a avut mai multe faulturi, 13 față de 11.

„Nu a fost ușor. Au folosit toate trucurile posibile”, a spus selecționerul Franței, Didier Deschamps, prin intermediul unui interpret. „Nu este genul de fotbal care să aducă oamenii pe stadion, dar s-au apărat bine. Este întotdeauna dificil împotriva acestor echipe sud-americane.”

„Le-am cerut celor mai solizi doi băieți să stea în jurul lui Kylian la final, pentru că urmau să-l doboare.”

Însă Paraguay nu a avut soluție pentru energia adusă de Doue, introdus de Deschamps în minutul 61 în locul lui Bradley Barcola.

La scurt timp după ce Tantashev a ignorat apelurile pentru un fault asupra lui Mbappe chiar în afara careului, excelenta pătrundere în dribling a lui Doue din partea stângă a forțat o intervenție stângace cu piciorul stâng a lui Diego Gomez, care l-a obligat pe arbitru să ia o nouă decizie.

Inițial, arbitrul a ajuns la aceeași concluzie și nu a fluierat, dar a fost chemat la monitorul VAR de Juan Lara. În cele din urmă, a văzut faultul clar comis de Gomez.

După câteva încercări de întârziere ale paraguayenilor la punctul cu var, Mbappé a transformat precis în colțul din dreapta jos, în timp ce portarul Orlando Gill a ghicit direcția opusă.

Vizibil obosită de condițiile meteo și de efortul de 120 de minute din meciul cu Germania, Paraguay a încercat în final să trimită mai mulți jucători în atac. Rezerva Mauricio a reușit primul șut pe poartă al echipei sale în minutul 90.

Totuși, Franța a fost echipa care a părut mai aproape să mai înscrie un gol, Gill intervenind bine pentru a-l împiedica pe Mbappe să realizeze dubla, mai întâi în minutul 89, apoi de alte două ori în al șaselea minut al prelungirilor reprizei secunde.

„Paraguay pleacă de aici cu fruntea sus”, a spus Gill. „Cred că, fără acel penalty, am fi putut reuși. Am jucat foarte bine în prima repriză, am blocat toate pasele filtrante. A fost nefericit că s-a acordat penalty, dar așa este fotbalul”, a adăugat el.