Echipa de fotbal Manchester City a fost găsită vinovată de toate acuzațiile privind încălcări grave ale regulilor financiare și de aproape toate cele referitoare la lipsa de cooperare cu ancheta Premier League, potrivit unei hotărâri a comisiei independente de anchetă.

Documentul descrie un mecanism prin care peste 830 de milioane de lire sterline provenite de la proprietarii clubului au fost prezentate drept venituri din sponsorizări, notează BBC.

Hotărârea de 40 de pagini, publicată marți, detaliază modul în care clubul și-ar fi majorat artificial veniturile comerciale și ar fi ținut o parte dintre cheltuieli în afara evidențelor contabile. Perioada analizată acoperă nouă sezoane, din 2009–2010 până în 2017–2018.

Manchester City a negat acuzațiile privind sponsorizările, susținând că Premier League a interpretat greșit acordurile comerciale. Comisia a respins însă această explicație, considerând-o neadevărată și formulată ulterior pentru a ascunde mecanismul de finanțare.

Pierderile anticipate și apariția regulilor de fair-play financiar

Potrivit documentului, proprietarii din Abu Dhabi, care au preluat Manchester City în 2008, știau încă de la începutul sezonului 2009–2010 că obiectivele sportive presupuneau cheltuieli foarte mari.

Pierderile estimate pentru acel sezon urmau să depășească 140 de milioane de lire sterline, recordul înregistrat de Chelsea în 2006 pentru un singur sezon în Premier League. Comisia arată că proprietarii lui Man City erau hotărâți să evite depășirea acestui prag.

Clubul anticipa, de asemenea, pierderi importante pentru cel puțin următoarele cinci sezoane, într-un moment în care UEFA și Premier League se pregăteau să introducă reguli de fair-play financiar.

În aceste condiții, creșterea veniturilor comerciale devenea esențială pentru reducerea dependenței declarate de banii proprietarilor.

Sponsorizări plătite în mare parte de proprietari

Comisia descrie un mecanism pus în practică începând din 2010, prin contracte de sponsorizare cu valori mult peste nivelul considerat justificat de piață.

Acordurile erau împărțite în două componente: o sumă de bază, plătită efectiv de sponsor, și o sumă suplimentară, acoperită de proprietarii clubului.

Întreaga valoare era însă prezentată drept venit din sponsorizare. Potrivit hotărârii, acest lucru crea o imagine înșelătoare pentru organismele de reglementare și pentru auditori, sugerând că Manchester City obținea din activitatea comercială sume mult mai mari decât în realitate.

În cele nouă sezoane analizate, veniturile înregistrate din sponsorizări au totalizat 949,94 milioane de lire sterline. Dintre acestea, numai 119,25 milioane de lire reprezentau contribuțiile de bază ale sponsorilor, în timp ce 830,69 milioane de lire proveneau de la proprietari.

Documentul arată că mecanismul era ajustat periodic pentru a continua ascunderea sursei banilor și pentru a reduce riscul unor întrebări incomode.

Un deficit de 9,9 milioane de lire, acoperit în câteva zile

Unul dintre exemplele prezentate de comisie privește finalul exercițiului financiar 2012–2013.

Cu mai puțin de o săptămână înainte de încheierea acestuia, clubul constatase că îi lipseau 9,9 milioane de lire sterline pentru a respecta regulile financiare ale UEFA.

Potrivit hotărârii, în doar câteva zile au fost întocmite versiuni modificate ale unor contracte de sponsorizare, fără ca sponsorii să fie contactați. Acestea prevedeau sume suplimentare pentru evenimente deja desfășurate și pentru un turneu în Statele Unite.

Prin înregistrarea acestor venituri, deficitul a fost acoperit.

Proiectul Longbow și acordul Fordham

Ancheta a analizat și „Proiectul Longbow”, lansat de Manchester City în 2012 pentru creșterea veniturilor și reducerea pierderilor din exploatare.

Comisia a recunoscut că multe dintre componentele proiectului erau legitime, dar a identificat o excepție: acordul cu o entitate numită Fordham.

Potrivit hotărârii, Fordham a folosit bani proveniți de la proprietarii clubului pentru a cumpăra, la un preț umflat artificial, dreptul de a obține beneficii financiare din exploatarea drepturilor de imagine ale jucătorilor.

Comisia a considerat că această structură permitea introducerea unor fonduri în club cu ascunderea originii lor reale și prezentarea acestora drept venituri din exploatare.

În legătură cu acordul Fordham, documentul identifică 24,5 milioane de lire sterline înregistrate eronat ca venituri din exploatare și 49,414 milioane de lire excluse nejustificat din cheltuieli.

Mecanismul ar fi funcționat cu știința și aprobarea mai multor persoane ale căror nume au fost anonimizate în versiunea publicată.

Remunerații achitate prin intermediul unor terți

O altă parte a hotărârii privește plata unor remunerații pentru jucători și antrenori prin intermediul unor terți, cu bani proveniți în realitate de la proprietarii clubului.

Potrivit comisiei, aceste plăți erau prezentate sub forma unor acorduri de consultanță, ceea ce ascundea valoarea reală a obligațiilor financiare ale lui Manchester City.

Documentul menționează trei cazuri, pentru sume de 8,866 milioane de lire, 7,4 milioane de lire și 500.000 de lire sterline.

Identitățile persoanelor implicate nu apar în versiunea publicată. BBC precizează că numele ar putea fi făcute publice odată cu motivarea integrală.

Comisia acuză lipsa de cooperare și mărturii false

Manchester City a fost găsită vinovată și de toate acuzațiile privind lipsa de cooperare cu ancheta, cu o singură excepție.

Comisia afirmă că echipa a urmărit să eludeze regulile Premier League și a depus eforturi concertate pentru a împiedica investigația.

Clubul a prezentat declarații sau probe documentare provenite de la 24 de persoane, majoritatea fiind audiate. Potrivit hotărârii, mărturiile unor persoane importante au fost false în aspecte esențiale, iar unii martori au furnizat informații despre care știau că nu sunt adevărate.

Comisia a mai constatat că Manchester City știa că situațiile financiare anuale nu ofereau o imagine fidelă a poziției sale financiare.

BBC notează că aceste concluzii ar putea avea implicații și în raport cu noua autoritate independentă de reglementare a fotbalului, care poate analiza onestitatea și integritatea conducătorilor și proprietarilor cluburilor. În lipsa numelor, nu este însă clar ce funcții dețin persoanele vizate de constatările comisiei.

Valoarea totală a veniturilor și cheltuielilor contabilizate incorect este indicată în sinteza BBC la 920,68 milioane de lire sterline. Această sumă se referă la neregulile financiare descrise în document, nu la o amendă anunțată împotriva clubului.

Reacția Man City

Într-un comunicat, conducerea Manchester City FC se declară dezamăgită și surprinsă de concluziile Comisiei Premier League.

"Clubul este nevinovat în privința acuzațiilor formulate de Premier League și există un ansamblu amplu de probe incontestabile care susțin toate pozițiile sale în acest caz. Prin urmare, clubul va acționa cu perseverență și, acolo unde va fi necesar, din proprie inițiativă, în fața tuturor organismelor de reglementare și instanțelor competente.

Procedura Premier League este în continuare în desfășurare, iar etape importante nu au fost încheiate. Manchester City FC va utiliza acum căile de apel disponibile, considerând că aceste concluzii conțin erori evidente și substanțiale de drept, de principiu și de fapt și nu pot constitui o bază solidă pentru o hotărâre.

Timp de opt ani, clubul a respectat cu rigurozitate procedurile, pornind de la premisa că membrii Consiliului de administrație și conducerea executivă a Premier League vor acționa ca un organism de reglementare independent, imparțial și echitabil, lipsit de influențe partizane.

În mod evident, clubul este limitat în declarațiile suplimentare pe care le poate face până la încheierea tuturor procedurilor viitoare", se precizează în declarație.