Statele Unite au părăsit Cupa Mondială, fiind învinse categoric de Belgia, într-un meci umbrit de acuzații legate de intervenția politică a președintelui american Donald Trump în favoarea coorganizatorilor turneului.

Golgeterul naționalei SUA, Folarin Balogun, a fost lăsat să joace după ce liderul de la Casa Albă i-a cerut președintelui FIFA, Gianni Infantino, să revizuiască suspendarea dictată în urma unui cartonaș roșu.

Forul internațional a suspendat apoi aplicarea sancțiunii, astfel încât Balogun să poată evolua, decizie pe care Donald Trump a numit-o „briliantă”. Hotărârea a provocat însă furia echipei Belgiei, un val de reacții internaționale și a transformat incidentul în principalul subiect de discuție al turneului.

În pofida controversei, prezența lui Balogun pe teren și sprijinul unui public zgomotos pe stadionul din Seattle nu au fost suficiente pentru ca Statele Unite să evite o înfrângere severă, scor 1-4, în fața Belgiei, care s-a calificat în sferturile de finală.

Anularea efectelor suspendării lui Balogun a fost condamnată de forul fotbalistic european (UEFA), de Federația Regală Belgiană de Fotbal și de alte organizații, criticii susținând că FIFA a subminat încrederea în propriul sistem disciplinar.

Apărând decizia, Infantino a declarat că organismele judiciare ale FIFA au acționat „independent și autonom” și că i-a spus lui Trump că dosarul Balogun era supus unei proceduri legale în desfășurare.

Belgia a contestat dreptul lui Balogun de a juca cu doar câteva ore înaintea startului partidei, însă FIFA a respins apelul, iar atacantul a fost titular, deși a avut un impact redus asupra jocului.

Atacantul belgian Charles De Ketelaere a marcat de două ori, primul gol venind în primele zece minute, reducând la tăcere scandările „U-S-A!” ale publicului partizan, care umpluse stadionul în culorile roșu, alb și albastru ale drapelului american.

Între timp, Anglia, care l-a avut eliminat pe fundașul Jarell Quansah în victoria de duminică, scor 3-2, din optimi, contra Mexicului, ia în calcul opțiunile privind un eventual apel împotriva acelui cartonaș roșu, având în vedere cazul Balogun, a declarat o sursă familiarizată cu situația. Și parlamentari britanici au cerut FIFA consecvență.

„El, Balogun, nu a făcut nimic greșit și este cel mai bun jucător al nostru”, le-a spus Trump reporterilor, luni, în Biroul Oval. „Când îți iau cel mai bun jucător și spun «Nu poți juca», este foarte nedrept.”

„Cred că FIFA a luat o decizie cu adevărat briliantă”, a spus Trump. „Am cerut o revizuire. Dacă nu ar fi permis unui jucător de top să joace, cred că ar fi fost o mare pată asupra Cupei Mondiale. Am transmis acest sentiment.”

Trump a pus la îndoială și calitatea arbitrajului brazilianului Raphael Claus, cel care îl eliminase pe Balogun, spunând că acesta este „puțin suspect, dacă îi verifici trecutul”. El nu a oferit detalii. Federația Braziliană de Fotbal a respins orice sugestie privind integritatea arbitrului.

„Este un profesionist exemplar, a cărui carieră este amplu susținută de evaluări tehnice, prestații constante și încrederea acordată lui de cele mai importante competiții naționale și internaționale”, a transmis federația.

FIFA a precizat că Raphael Claus nu este disponibil pentru comentarii, în conformitate cu politica forului potrivit căreia arbitrii nu vorbesc cu presa în timpul turneului.

Infantino a confirmat ulterior convorbirea cu Trump, dar a spus că i-a explicat acestuia că organismele judiciare ale FIFA funcționează independent.

„Decizie de neînțeles”

„În timpul conversației noastre, i-am explicat că exista o procedură legală în desfășurare, aflată în competența organismelor judiciare independente ale FIFA, și că dosarul urma să fie decis la momentul potrivit de organismele competente”, a declarat Infantino într-un comunicat. „Așa funcționează sistemul FIFA și este un principiu pe care îl voi susține întotdeauna.”

Comisia de disciplină a FIFA a precizat că avea autoritatea de a suspenda aplicarea sancțiunii de un meci. De asemenea, l-a amendat pe Balogun cu 40.000 de dolari pentru că a intrat pe teren după meci pentru a sărbători alături de colegi, deși fusese eliminat.

„Suspendarea efectelor unui cartonaș roșu, în baza unei prevederi explicite a regulamentelor aplicabile, reprezintă o măsură mult mai echilibrată”, a transmis președintele Comisiei de disciplină a FIFA într-un comunicat.

Pentru UEFA, decizia de suspendare a sancțiunii a fost pur și simplu greșită.

„Ne exprimăm neîncrederea față de o decizie atât de fără precedent, de neînțeles și nejustificabilă”, a transmis UEFA. „Decizia de ieri a depășit o linie roșie. Atunci când certitudinea regulilor nu mai este garantată de cei care trebuie să le apere, integritatea jocului este pusă în pericol, iar credibilitatea unei competiții este subminată.”

Mai multe federații naționale de fotbal au criticat, la rândul lor, decizia FIFA.

„Decizia în cazul Balogun este de neînțeles pentru Federația Elvețiană de Fotbal, indiferent de modul în care s-a ajuns la ea”, a transmis federația elvețiană, a cărei echipă se află în optimile Cupei Mondiale.

„Această decizie ridică întrebări și creează incertitudine, în special în ceea ce privește autoritatea deciziilor arbitrilor, mai ales atunci când este implicat sistemul VAR”, a adăugat aceasta.

Federația Regală Belgiană de Fotbal a contestat decizia FIFA de a-l declara pe Balogun eligibil pentru meciul de luni.

„Cererea a fost declarată inadmisibilă pe motiv că Federația Belgiană nu este parte în procedură și, ca atare, nu are calitatea necesară pentru a contesta decizia”, a transmis FIFA.

„Este o nebunie”

Critici importante au venit și din partea unor nume mari ale fotbalului.

„Acesta este sportul nostru, nu al lor”, a spus fostul antrenor al lui Liverpool, Juergen Klopp, aflat în discuții pentru a deveni noul selecționer al Germaniei.

„Dacă Donald Trump și Gianni Infantino au rezolvat cu adevărat acest lucru între ei, este o nebunie; pune totul sub semnul întrebării. Acești doi oameni, care nu știu nimic despre fotbal, nu ar trebui să aibă absolut nimic de-a face cu asta.”

Nu este prima dată în acest an când FIFA este acuzată că amestecă politica și sportul, după ce Infantino a participat în februarie la reuniunea Board of Peace organizată de președintele Trump și s-a confruntat ulterior cu întrebări privind neutralitatea politică a forului.

Balogun, care a marcat trei goluri la turneu, a fost eliminat după o analiză VAR pentru că și-a trecut crampoanele pe spatele piciorului fundașului Tarik Muharemovic și apoi pe laba piciorului acestuia, în victoria SUA contra Bosniei și Herțegovinei, în turul de 32. Cartonașul roșu presupunea automat o suspendare de un meci, ceea ce l-ar fi scos pe Balogun din partida de luni cu Belgia.

În schimb, FIFA a suspendat sancțiunea pentru o perioadă de probă de un an, fără a anula cartonașul roșu în sine, invocând Articolul 27.

Selecționerul Angliei, Thomas Tuchel, a pus sub semnul întrebării decizia, după ce îl văzuse pe Quansah eliminat în victoria echipei sale, scor 3-2, contra Mexicului, duminică, în optimi.

„Cine anulează această decizie și când? Și pe ce temei? Cât de departe se merge acum? Mi se pare ciudat”, le-a spus Tuchel reporterilor pe stadionul Azteca.

Chiar și fostul președinte FIFA Sepp Blatter, care a demisionat în 2015 pe fondul unor acuzații de corupție, s-a alăturat criticilor.

„Cartonașele roșii nu sunt anulate prin telefoane politice. Sunt anulate prin reguli, probe și organisme independente”, a spus el. „Dacă un președinte al SUA intervine pe lângă președintele FIFA, iar un jucător este brusc autorizat să joace înaintea unui meci eliminatoriu de Cupă Mondială, întrebarea devine inevitabilă: Quo vadis, FIFA? Fotbalul nu trebuie să devină niciodată un teren de joacă pentru puterea politică.”

Sepp Blatter a fost achitat de acuzațiile de corupție.