Naționala Statelor Unite s-a calificat în faza eliminatorie a Cupei Mondiale după o prestație autoritară împotriva Australiei, impunându-se cu 2-0, vineri, în ciuda absenței principalului său star, Christian Pulisic.

La fel ca în victoria cu 4-1 împotriva Paraguayului, americanii au deschis scorul în urma unui autogol al adversarilor. De această dată, ghinionistul a fost fundașul australian Cameron Burgess.

Alex Freeman a majorat avantajul chiar înainte de pauză, cu o lovitură de cap simplă. Reușita a fost anulată inițial pentru ofsaid, însă validată după intervenția VAR, ceea ce a declanșat bucuria jucătorilor și a băncii tehnice americane.

„A fost ireal. La început golul a fost anulat și eram foarte emoționat când faza a fost analizată de VAR”, a declarat Freeman, adăugând: „A fost un moment extrem de emoționant pentru mine, pentru că visezi toată viața la astfel de momente.”

Selecționerul Australiei, Tony Popovic, i-a lăsat pe bancă pe marcatorii victoriei cu Turcia, Nestory Irankunda și Connor Metcalfe, introducându-i la pauză în încercarea de a schimba cursul jocului.

Australienii au arătat mai bine în repriza secundă, însă au creat puține situații periculoase într-un meci care a devenit tot mai fragmentat și lipsit de ritm.

„Nu știu dacă a fost presiunea momentului, dar am părut lenți și lipsiți de energie”, a spus Popovic.

„Cred că jucătorii au arătat în repriza a doua cât de valoroși sunt, însă la acest nivel nu îți poți permite să cedezi atât de mult în prima parte a jocului”, a completat el.

Cu șase puncte acumulate, SUA și-a asigurat calificarea în șaisprezecimi înaintea ultimului meci din grupă, programat joi la Los Angeles, împotriva Turciei. Selecționerul Mauricio Pochettino speră ca până atunci să îl poată recupera pe Christian Pulisic.

„Dacă vrem să câștigăm competiția, avem nevoie de întregul lot. Toți jucătorii trebuie să fie importanți”, a declarat tehnicianul argentinian.

Americanii vor termina pe primul loc în Grupa D dacă Turcia nu va reuși să învingă Paraguay în meciul programat ulterior. Australia rămâne pe locul al doilea, cu trei puncte, și va întâlni Paraguay în ultima etapă, la San Francisco.

Calificare obținută cu un meci înainte de finalul grupei

În fața unui stadion arhiplin și entuziast, SUA a început partida cu o oarecare emoție, dar și-a intrat rapid în ritm, avându-l pe Weston McKennie printre cei mai activi jucători.

Golul a venit în minutul 11. Folarin Balogun a pătruns pe partea stângă și a trimis către Ricardo Pepi, titularizat în locul lui Pulisic. În încercarea de a respinge, Cameron Burgess și-a trimis mingea în propria poartă.

Australienii au avut dificultăți în a ieși din propria jumătate de teren, în timp ce americanii au controlat jocul. Cea mai bună oportunitate a australienilor înainte de pauză a venit chiar înaintea pauzei de hidratare, când Freeman a blocat o centrare periculoasă trimisă de Mathew Leckie.

Dominarea gazdelor a fost răsplătită în minutul 43. O lovitură liberă a ajuns la Sergino Dest, al cărui șut a fost blocat. Mingea s-a înălțat în careu, iar portarul Patrick Beach era deja căzut la pământ, oferindu-i lui Freeman o finalizare facilă.

Freeman a considerat că victoria obținută fără Pulisic demonstrează profunzimea lotului american.

„Arată că avem un lot foarte puternic și că indiferent cine intră pe teren, va da totul și va obține rezultatul de care avem nevoie”, a spus el.

„Christian este o parte vitală a acestei echipe, dar dacă nu este disponibil, altcineva trebuie să facă pasul înainte.”

Final fără emoții pentru americani

Repriza secundă a avut puține momente notabile. SUA s-a concentrat pe conservarea avantajului și pe gestionarea efortului, în timp ce Australia a încercat fără succes să revină în joc.

Cea mai mare șansă a „Socceroos” a venit cu cinci minute înainte de final, când Harry Souttar a ratat o oportunitate excelentă care ar fi putut relansa suspansul.

„Am avut ocazii să marcăm, am avut șanse”, a declarat Souttar.

„Aș putea spune multe lucruri acum, dar este prea devreme și emoțiile sunt încă foarte puternice.”

Grație celei de-a doua victorii consecutive, Statele Unite devin una dintre primele echipe calificate în faza eliminatorie a Cupei Mondiale 2026 și își confirmă statutul de candidată serioasă la o parcurs lung pe teren propriu.