Belgianul Tim Merlier și-a confirmat statutul de sprinter dominant al Turului Franței, câștigând joi etapa a 12-a, a treia sa victorie din ediția din acest an, după un final dramatic al cursei de 179,1 kilometri dintre Nevers și Chalon-sur-Saône.

Rutierul echipei Soudal Quick-Step, care ratase victoria miercuri, la Nevers, a evitat o căzătură masivă produsă cu aproximativ 400 de metri înainte de sosire, incident în care au fost implicați columbianul Fernando Gaviria și alți câțiva cicliști.

Tim Merlier a accelerat decisiv și i-a devansat pe olandezul Olav Kooij, de la Decathlon CMA CGM, și pe compatriotul său Jasper Philipsen, de la Alpecin-Premier Tech.

„Cred că radioul meu era defect și nu am știut despre atacul târziu al celor 20 de rutieri, înainte de cățărare”, a declarat belgianul.

„Jasper Stuyven a făcut pană, dar am rămas calmi, iar eu m-am simțit bine. Astăzi am fost foarte atent la cicliștii care au rămas blocați ieri. Am găsit un spațiu și am lansat sprintul. A fost genul de final care mi s-a potrivit.”

Victoria se adaugă succeselor obținute anterior de Merlier în etapele de la Bordeaux și Bergerac și reprezintă al șaselea triumf de etapă din cariera sa în Turul Franței.

Slovenul Tadej Pogačar, de la UAE Team Emirates-XRG, și-a păstrat fără probleme tricoul galben și un avans de peste trei minute și jumătate în fața dublului câștigător al Turului, Jonas Vingegaard.

La începutul etapei, Baptiste Veistroffer a pornit într-o evadare solitară după aproximativ 25 de kilometri, fiind ulterior ajuns de alți trei cicliști. Tentativa a fost însă neutralizată treptat de pluton.

Un alt atac, declanșat de un grup de 14 rutieri în ultimii 35 de kilometri, nu a reușit nici el să obțină un avantaj decisiv. Plutonul i-a ajuns cu 24 de kilometri înainte de final, iar etapa s-a îndreptat spre un sprint masiv, așa cum era anticipat.

Lupta pentru tricoul verde devine tot mai strânsă

Clasamentul general nu a suferit modificări în partea sa superioară, însă lupta pentru tricoul verde s-a intensificat după etapa a 12-a.

Liderul clasamentului pe puncte, Mads Pedersen, și-a mărit zestrea la sprintul intermediar, dar a pierdut teren în fața principalilor rivali la sosire, după ce Tim Merlier a câștigat etapa, iar Jasper Philipsen a încheiat pe locul al treilea.

Pedersen conduce clasamentul cu 357 de puncte, urmat de Biniam Girmay, cu 317, Jasper Philipsen, cu 311, și Tim Merlier, cu 307 puncte.

Cu 4 rutieri despărțiți de numai 50 de puncte și cu numeroase oportunități de sprint rămase în cursă, lupta pentru clasamentul pe puncte pare să se decidă în ultima etapă, programată la Paris, pe 26 iulie.