Afectat de căldură la începutul Turului Franței, Mathieu Van der Poel și-a regăsit forța la momentul potrivit și s-a impus, duminică, sub caniculă, la Ussel, într-o etapă a noua scurtată, dar extrem de dură.

Rutierii, care înfruntă temperaturile extreme cu un amestec de curaj și calm desăvârșit, fără să se plângă vreodată, s-au ridicat la nivelul așteptărilor.

Scurtarea etapei cu 30 de kilometri, după ce departamentul Corrèze a intrat sub cod roșu de caniculă, a însemnat, într-adevăr, „cu 40 de minute mai puțin în cuptor”, după cum a descris situația Benjamin Thomas.

În cele din urmă, însă, măsura nu a făcut decât să le amplifice dorința de luptă, în ajunul primei zile de pauză, pe un traseu favorabil tuturor atacurilor.

Zeci de rutieri și-au încercat șansa încă de la startul dat la Malemort, printre aceștia numărându-se și foarte ofensivul Julian Alaphilippe. Pe un asemenea traseu era însă inevitabil ca rutierii puternici să fie cei care aveau să se desprindă și să-și dispute victoria după 155 de kilometri.

„A fost o cursă pentru oamenii puternici astăzi”, a rezumat francezul Alex Baudin, unul dintre cei opt rutieri care s-au desprins pe dificila ascensiune Suc au May, alături de Tobias Johannessen, cel mai bine clasat la general, pe locul 13, Quinn Simmons, Derek Gee-West, Tom Pidcock, Lennert Van Eetvelt, Pablo Castrillo și Mathieu Van der Poel.

Pe meleagurile lui „Poupou”

După câteva zile dificile, în care s-a pus în slujba lui Jasper Philipsen, coechipierul său de la Alpecin rămas încă fără victorie, neerlandezul s-a dezlănțuit pe șoselele din Corrèze, atât de dragi bunicului său, Raymond Poulidor, a cărui memorie era evocată prin numeroase bannere.

„Mi-a fost foarte greu să-mi revin după căldura din primele zile. De două zile mă simt mai bine, iar astăzi am avut, în sfârșit, picioarele necesare pentru a încerca”, a explicat triplul câștigător al cursei Paris-Roubaix, după ce și-a sărbătorit a treia victorie de etapă în Turul Franței, după cele obținute la Mûr-de-Bretagne, în 2021, și la Boulogne-sur-Mer, anul trecut.

El a fost cel care a declanșat acțiunea decisivă, în momentul în care grupul celor 8 a început să se destrame, cu 27 de kilometri înainte de sosire. Nemulțumit că plutonul se apropiase la 30 de secunde, Van der Poel a atacat pe Mont Bessou, o rampă abruptă de 900 de metri care trebuie să-i fi amintit de cățărările scurte și dure din Turul Flandrei.

Ridicat din șa și pedalând în forță, el i-a supus pe toți unei încercări dificile. Johannessen, Baudin și Pidcock au fost nevoiți să-și depășească limitele pentru a rezista, britanicul reușind să revină în grup în pofida unei probleme la schimbător, pe care a rezolvat-o cu mai multe lovituri puternice de călcâi.

Pogacar ajută echipa Netcompany Ineos

La Ussel, odată ce cvartetul a reușit să-și păstreze un mic avans, deznodământul părea stabilit. În fața lui Van der Poel, de departe cel mai rapid dintre cei patru, „nu era nimic de făcut”, a recunoscut Alex Baudin. Rutierul francez, un cățărător, s-a întrebat chiar ce „căuta acolo”, într-un sprint în patru dominat, în mod logic, de neerlandez.

„Poate părea o prostie să sprintezi împotriva lui Mathieu, dar nu se știe niciodată... Ar fi fost cea mai frumoasă victorie din cariera mea”, a recunoscut Tobias Johannessen, clasat al doilea, în fața lui Pidcock și Baudin.

„Începutul Turului nu a fost grozav pentru echipa noastră, dar cred că, așa cum facem întotdeauna, am rămas calmi”, a declarat MVDP, adăugând: „Astăzi am consumat foarte multă energie încercând să mențin evadarea în viață. A fost greu. Dar am luptat și sunt fericit că am reușit să închei astfel.”

În spate, plutonul favoriților a sosit la numai 6 secunde, după ce Pogacar și-a trimis din nou oamenii să conducă plutonul, o decizie pe care aproape nimeni nu a înțeles-o, nici Baudin și nici Van der Poel.

În realitate, slovenul încercase să ofere o mână de ajutor echipei Netcompany Ineos, care solicitase sprijin pentru a proteja poziția lui Egan Bernal în clasamentul general, a explicat Pogacar în conferința de presă. Liderul Turului a fost văzut discutând îndelung cu Filippo Ganna în timpul etapei.

În clasamentul general, Pogacar păstrează un avans de două minute și 42 de secunde față de Vingegaard, la finalul unei prime săptămâni pe care a descris-o drept „formidabilă” din toate punctele de vedere. „Cu excepția căldurii”, a completat el.