Naționala Coastei de Fildeș s-a calificat pentru prima dată în fazele eliminatorii ale unei Cupe Mondiale, după ce a învins joi selecționata Curaçao cu 2-0, încheind pe locul al doilea în Grupa E.

Eroul meciului a fost Nicolas Pépé, autorul ambelor goluri.

Pentru selecționerul Emerse Faé, performanța are o semnificație aparte. În urmă cu 20 de ani, el făcea parte din lotul primei reprezentative a Coastei de Fildeș calificată la Cupa Mondială, însă nu a evoluat niciun minut.

„Mesajul meu este să se bucure de această calificare istorică și să o sărbătorească. După aceea, să continue să ne transmită energie pozitivă, să se roage pentru noi și să ne încurajeze, pentru ca noi să ajungem cât mai departe în acest turneu”, a declarat tehnicianul.

Curaçao (0 victorii, 2 egaluri, o înfrângere, un punct) a devenit a opta echipă eliminată de la Cupa Mondială. Pentru formația din Caraibe, cea mai mică națiune calificată vreodată la turneul final, eliminarea a venit mai târziu decât anticipau mulți.

Coasta de Fildeș (2 victorii, un egal, șase puncte) termină pe locul secund în Grupa E, după ce la precedentele trei participări la Cupa Mondială (2006, 2010 și 2014) se clasase de fiecare dată pe poziția a treia. În șaisprezecimile de finală, africanii vor întâlni ocupanta locului secund din Grupa I, Franța sau Norvegia, într-un meci programat marți, la Arlington, în Texas.

După ce nu marcase în cele cinci apariții din preliminariile Cupei Mondiale și fusese lăsat în afara lotului pentru ultima ediție a Cupei Africii pe Națiuni, Nicolas Pépé nu părea candidatul ideal pentru rolul de erou. Totuși, atacantul lui Villarreal a înscris de două ori și a reușit primele sale goluri într-un meci oficial al naționalei din octombrie 2024.

Faé a afirmat că neînțelegerile care au dus la excluderea temporară a lui Pépé sunt acum de domeniul trecutului.

„Cred că acel episod cu Nico a rămas în urmă. I-am explicat de ce nu l-am convocat atunci și ce așteptam de la el. Astăzi suntem foarte fericiți că îl avem din nou pe jucătorul pe care îl cunoaștem, îl apreciem și ni l-am dorit mereu în echipă”, a spus selecționerul.

Primul gol a venit după o nouă acțiune excelentă a tânărului Yan Diomande, în vârstă de 19 ani, care a profitat de o eroare a adversarilor la construcție, a pătruns până la linia de fund și i-a pasat perfect lui Pépé, acesta înscriind din apropiere.

În repriza secundă, Ibrahim Sangaré l-a lansat excelent pe Pépé printre fundașii adverși, iar atacantul a finalizat elegant, cu un șut plasat la colțul lung, stabilind scorul final.

Deși victoria Coastei de Fildeș a fost meritată, Curaçao și-a creat câteva ocazii și a avut momente bune de joc, într-un meci care ar putea fi ultimul pe banca tehnică pentru selecționerul olandez Dick Advocaat, în vârstă de 78 de ani, aflat la conducerea celei de-a treia naționale diferite la o Cupă Mondială.

„Am avut oportunitățile noastre. Dar ei au doi atacanți care valorează împreună 150 de milioane de euro. Asta spune multe despre diferența de valoare dintre cele două echipe. Sunt mult mai periculoși, chiar dacă în prima repriză am reușit să ținem pasul cu ei”, a declarat Advocaat.