Până acum, faza grupelor de la Cupa Mondială 2026 a dus lipsă de un element esențial, anume miza reală.

Coreea de Sud ar putea avea o altă părere, după înfrângerea surprinzătoare cu 1-0 în fața Africii de Sud, miercuri, rezultat care a calificat echipa Bafana Bafana în fazele eliminatorii pentru prima dată.

Totuși, riscul eliminării este limitat, deoarece sud-coreenii au șanse foarte mari să ajungă în șaisprezecimi ca una dintre cele opt cele mai bune echipe clasate pe locul al treilea, notează BBC.

Un bilanț de trei puncte și un golaveraj de -1 ar trebui, cel mai probabil, să fie suficient.

Dacă însă această înfrângere s-ar fi produs la Cupa Mondială din 2022, când doar primele două echipe din fiecare grupă se calificau, Coreea de Sud ar fi fost deja eliminată.

Locurile trei schimbă logica competiției

Introducerea calificării echipelor clasate pe locul al treilea este o consecință inevitabilă a noului format, pentru a completa tabloul de 32 de echipe din fazele eliminatorii.

Însă această modificare creează situații în care echipele pot juca pentru un anumit rezultat, fie pentru a se califica, fie chiar pentru a-și alege adversarul din faza următoare.

Două partide din această săptămână reprezintă un test important pentru noul sistem.

Extinderea Cupei Mondiale la 48 de echipe a ridicat încă de la început o problemă evidentă: 48 este un număr dificil de integrat într-un format competițional echilibrat.

Cu 32 de echipe, structura era simplă: opt grupe a câte patru echipe, primele două calificându-se în optimi, apoi sferturi de finală, semifinale și finală.

Adăugarea a încă 16 echipe a obligat FIFA să găsească o formulă pentru fazele eliminatorii. Nu exista însă o soluție ideală care să păstreze intensitatea vechiului sistem.

De la grupe de trei echipe, la 12 grupe de câte patru

Planul inițial prevedea 16 grupe de câte trei echipe, din care primele două să se califice.

Problema era că, într-o grupă cu trei echipe, ultima partidă ar fi oferit ambelor formații informații exacte despre rezultatul necesar calificării, deschizând calea unor jocuri de conveniență.

FIFA cunoștea deja un precedent celebru: scandalul de la Cupa Mondială din 1982.

Atunci, Germania de Vest și Austria au disputat ultimul meci al grupei după ce Algeria își încheiase parcursul. O victorie la limită a germanilor califica ambele echipe și elimina Algeria. Germania a câștigat cu 1-0, iar Algeria a părăsit competiția.

După acel episod, FIFA a decis ca ultimele meciuri din fiecare grupă să se dispute simultan.

Un nou paradox

La Mondialul din Qatar, finalul fazei grupelor a fost spectaculos, iar FIFA a renunțat la ideea grupelor de trei echipe și a optat pentru 12 grupe a câte patru formații, cu ultimele două meciuri disputate în același timp.

Există însă o diferență majoră față de vechiul format.

Opt dintre echipele clasate pe locul al treilea merg mai departe, ceea ce înseamnă că este mai greu să fii eliminat decât să te califici.

Acest lucru devine evident în două meciuri importante.

Australia întâlnește Paraguay în Grupa D, iar Austria joacă împotriva Algeriei în Grupa J.

Toate aceste echipe au câte trei puncte.

Patru puncte sunt aproape sigur suficiente pentru calificarea ca una dintre cele mai bune echipe clasate pe locul al treilea.

Prin urmare, o remiză ar putea conveni ambelor formații.

Situații similare există și în grupele F și L.

Avantajul de a juca mai târziu

În cazul Australiei și Paraguayului, două grupe se vor fi încheiat deja până la ora meciului, astfel încât cele două echipe vor avea o imagine mai clară asupra numărului de puncte necesare calificării.

Avantajul este și mai mare în Grupa J, ultima care își încheie meciurile. Austria și Algeria vor ști exact ce rezultat le este necesar pentru a prinde unul dintre locurile rezervate echipelor de pe poziția a treia.

Ironia face ca Algeria, dezavantajată de sistem în 1982, să poată beneficia acum de noul format.

Alegerea adversarului

Mai există un aspect controversat.

Adversarele echipelor clasate pe locul al treilea sunt stabilite în funcție de grupele din care provin calificările.

Astfel, ocupanta locului secund din Grupa J va întâlni câștigătoarea Grupei H, unde în prezent conduce Spania.

În schimb, echipa care termină pe locul al treilea în Grupa J ar putea întâlni câștigătoarea Grupei L - posibil Anglia - sau Elveția, liderul Grupei B.

În anumite scenarii, locul al treilea poate deveni mai avantajos decât locul al doilea.

Astfel, o echipă ar putea considera că îi este mai favorabil să termine pe locul al treilea decât pe locul secund.

Și vremea poate influența competiția

Condițiile meteorologice pot crea și ele situații delicate.

Dacă o partidă este întreruptă din cauza furtunilor, FIFA a precizat că celălalt meci al grupei nu va fi oprit.

Astfel, o echipă ar putea reveni pe teren după câteva ore, cunoscând deja exact rezultatul necesar pentru calificare.

Dacă partidele Australia - Paraguay și Austria - Algeria se vor încheia la egalitate, este foarte probabil ca formatul competiției să fie pus din nou sub semnul întrebării.

Totuși, acesta este sistemul ales de FIFA.

Extinderea Cupei Mondiale la 48 de echipe a fost una dintre promisiunile pe baza cărora Gianni Infantino a fost ales președinte al FIFA în 2016.

Dacă actualul format va continua să genereze controverse, o posibilă soluție pe termen lung ar putea fi o nouă extindere - nu revenirea la 32 de echipe, ci creșterea numărului participanților la 64.