Anglia se îndrepta spre o rușine de proporțiile eliminării din optimile Euro 2016 în fața Islandei și ale înfrângerii cu Statele Unite la Cupa Mondială din 1950, până când Harry Kane, așa cum a făcut de atâtea ori, a preluat controlul în partida contra RD Congo din șaisprezecimile actualei ediții.

Căpitan, sursă de inspirație și jucător de clasă mondială incontestabilă, el a fost salvatorul unei campanii care risca să se încheie cu una dintre cele mai mari umilințe din istoria naționalei engleze, comentează BBC.

Cariera record a lui Harry Kane a fost presărată cu momente de măreție, dar niciunul nu se compară cu ceea ce a produs miercuri seară, într-o confruntare captivantă, câștigată de Anglia cu 2-1.

Cu doar 15 minute rămase și cu uriașul ceas părând că aleargă tot mai repede, atacantul a trimis cu forță, cu capul, mingea pe lângă portarul Lionel Mpasi, o figură impresionantă de rezistență, care s-a dovedit o barieră formidabilă printr-o serie de parade remarcabile.

Apoi, cu patru minute înainte de final, Harry Kane a făcut ceea ce fac marii jucători, producând un moment de strălucire care a trimis Anglia spre cazanul de pe stadionul Azteca din Ciudad de México, unde va întâlni co-gazda Mexic în optimile de finală.

Harry Kane a primit o pasă de la Anthony Gordon, care a avut un impact excelent ca rezervă, fiind implicat în ambele goluri. Și-a așezat mingea, a scos-o din raza unui fundaș congolez și a declanșat un șut superb cu dreptul, sus, pe lângă Mpasi, care abia a avut timp să reacționeze.

Reacția Angliei a fost o explozie de bucurie și ușurare pură: o prestație în mare parte foarte slabă fusese transformată într-o victorie dramatică de căpitanul lor magnific.

Sărbătoarea a fost pentru calificarea în optimi.

Ușurarea a fost a lui Tuchel, care cu siguranță nu ar fi putut supraviețui unei asemenea umilințe dacă Anglia ar fi pierdut, indiferent de prelungirea contractului său.

Ușurare și pentru Federația Engleză de Fotbal, care a avut atâta încredere în german și i-a dat o singură misiune: câștigarea acestei Cupe Mondiale.

Harry Kane atrage superlativele și respectul ca un magnet. Fiecare pe deplin meritat, așa cum o arată statisticile lăsate în urmă de cea mai recentă performanță a sa.

Are acum cinci goluri la această Cupă Mondială, iar cursa pentru Gheata de Aur devine un sprint între Kane, Kylian Mbappe, Erling Haaland și Lionel Messi, Tuchel spunând: „Toți sunt rechini. Simt sângele.”

Tehnicianul a adăugat: „Acești mari jucători de la Cupa Mondială se urmăresc între ei? Apoi spun: «Nu cu mine, atunci marchez eu, apoi fac un hat-trick, apoi urmezi tu». Ce se întâmplă? Nebunie. Harry este foarte, foarte bun. Este căpitanul nostru. Este liderul nostru. Decide meciuri de fotbal cu finalizări incredibile și a făcut-o aici de două ori. Al doilea gol a fost pur și simplu genial.”

Kane l-a depășit acum pe Pelé și a urcat pe locul al șaselea la egalitate în clasamentul all-time al marcatorilor de la Cupa Mondială, cu 13 goluri. Are acum 84 de goluri pentru Anglia, fiind la egalitate cu legendarul maghiar Ferenc Puskas pe locul nouă în clasamentul celor mai buni marcatori din istoria fotbalului internațional.

Este primul jucător englez care marchează de două ori într-un meci eliminatoriu la Cupa Mondială de la Gary Lineker, împotriva Camerunului, în 1990. Kane a ajuns la cinci goluri în fazele eliminatorii ale Cupei Mondiale. Doar Lineker, cu șase, a marcat mai multe pentru Anglia.

Cel mai remarcabil este însă faptul că a înscris 72 de goluri în 62 de meciuri pentru club și echipa națională în acest sezon: 11 pentru Anglia și 61 pentru Bayern München.

La 32 de ani, Kane devine pur și simplu mai bun odată cu vârsta, nu doar prin capacitatea sa de a marca, ci și prin gama de pase și prin felul în care conduce prin propriul exemplu.

Jude Bellingham spune că peste ani va privi înapoi la Kane ca la un jucător și un om alături de care a fost mândru și privilegiat să joace. Gordon a oferit la rândul său laude asemănătoare.

Extrema Barcelonei a spus: „Oricine poate marca un gol frumos. Oricine la acest nivel poate trimite mingea în vinclu, dar contează constanța cu care el face asta. În fiecare zi la antrenament. În fiecare meci. Este fenomenal. Joacă la un nivel atât de înalt.”

El a adăugat: „Este extraordinar să fii în preajma lui în fiecare zi. Are un sezon care a fost depășit doar de Messi — cel mai mare jucător din toate timpurile.

În meciul contra RD Congo, Kane pur și simplu a refuzat să lase Anglia să se prăbușească: „Îmi amintesc că eram copil și urmăream Anglia, urmăream Cupa Mondială și visam să fiu aici într-o zi.

Încerc să nu uit asta când intru pe teren. Încerc să fiu cea mai bună versiune a mea. Știu că sunt milioane de băieți și fete din întreaga lume care urmăresc un astfel de turneu.

Să conduc prin exemplu este una dintre cele mai mari calități ale mele și unul dintre cele mai importante principii după care încerc să trăiesc. Ori de câte ori sunt pe teren, încerc să dau totul pentru țară.”

Decorul se va muta la Ciudad de México și în atmosfera incandescentă a emblematicului stadion Azteca.

Mexicul a pierdut doar două dintre ultimele 89 de meciuri oficiale jucate acasă, iar cele mai recente amintiri ale Angliei de la Cupa Mondială pe acel stadion sunt legate de sfertul de finală pierdut în 1986 în fața Argentinei, meci decis de infamul gol „Mâna lui Dumnezeu” al lui Diego Maradona și de „Golul Secolului”.

Co-gazdă ediției, Mexicul are 70 de victorii pe acest stadion și este neînvinsă de 10 meciuri de Cupă Mondială disputate în această arenă.

Anglia are în față o sarcină uriașă, trecând la o altitudine de peste 2.100 de metri, după meciuri jucate în stadioane acoperite la Dallas și Atlanta, precum și în ploaia răcoroasă de la Boston și de pe New York New Jersey Stadium.

Va întâlni un sprijin pasional într-o țară în care așteptările se transformă acum într-o febră fanatică, un mediu ostil, în care Anglia va avea nevoie de Harry Kane mai mult ca oricând.