Anthony Joshua a fost trimis de două ori la podea – prima dată după numai 20 de secunde –, înainte de a reveni spectaculos și de a-l învinge prin oprirea meciului, în repriza a doua, pe Kristian Prenga, în lupta care a marcat revenirea sa în ring, la Jeddah, în Arabia Saudită.

Pugilistul britanic de categorie grea a luptat pentru prima dată după ce a supraviețuit accidentului rutier produs în decembrie, în Nigeria, în care și-au pierdut viața doi prieteni ai săi.

Joshua a fost zguduit de un uppercut puternic al lui Prenga, considerat outsider, în prima repriză, iar spre finalul rundei a ajuns din nou la podea.

În acel moment, britanicul părea în pragul uneia dintre cele mai surprinzătoare înfrângeri din istoria categoriei grea, iar mult așteptatul meci cu Tyson Fury atârna de un fir de ață.

Joshua a reușit însă una dintre cele mai spectaculoase reveniri ale carierei, iar confruntarea cu Fury poate merge mai departe.

În repriza a doua, britanicul și-a pus în valoare lovitura de dreapta. Ultimul pumn l-a trimis la podea pe albanezul Prenga și l-a determinat pe arbitru să oprească meciul.

„A fost vorba despre mai mult decât forța loviturilor. A fost spiritul, a fost Latz, a fost Sina, au fost familiile. Mă doare chiar și să vorbesc despre asta. A fost greu”, a declarat Joshua, în vârstă de 36 de ani.

Copleșit de emoție, el s-a îndepărtat de microfon, înainte de a adăuga: „Sunt frații mei. Nu vreau să vorbesc despre asta”.

Au existat speculații că Tyson Fury ar putea apărea la gală, în pofida declarațiilor sale că nu va fi prezent.

Maestrul jocurilor psihologice s-a ținut însă de cuvânt. Fury nu a fost văzut nicăieri, la mai puțin de 24 de ore după propria victorie într-un meci de pregătire cu Mariusz Wach, în Thailanda.

„Respect tot ceea ce a făcut și tot ceea ce a realizat, dar, ca luptători, am ajuns în acest punct. Sper ca fanii să aibă parte de un adevărat spectacol”, a spus Joshua despre perspectiva confruntării cu Fury.

Contractele au fost semnate, însă locul și data meciului așteptat de mai bine de un deceniu nu au fost încă stabilite.

Această seară haotică i-a aparținut însă lui Joshua, care a obținut o victorie construită prin depășirea adversităților, după cele mai dificile luni din viața sa.

Ținând cont de circumstanțe, revenirea lui Joshua nu avea cum să fie una simplă. Puțini ar fi putut anticipa însă drama desfășurată în mai puțin de șase minute.

Joshua a purtat pe piept numele lui Ghami și Ayodele și a intrat în ring alături de întreaga sa echipă, într-o manifestare discretă de solidaritate. Numele celor doi erau inscripționate și pe podeaua ringului, alături de mesajul „My Brother’s Keeper” – „Păzitorul fratelui meu”.

Revenirea sa cu greu ar fi putut începe mai prost. După numai 20 de secunde, un uppercut de dreapta al lui Prenga l-a trimis pe Joshua la podea și a lăsat arena fără glas.

Joshua a zâmbit în timp ce s-a ridicat. Prenga, care ajunsese la 20 de victorii prin knockout din tot atâtea succese, dar era puțin cunoscut chiar și printre cei mai pasionați fani ai boxului, a simțit că are o oportunitate uriașă.

Promotorul Eddie Hearn striga indicații de lângă ring, în timp ce Oleksandr Usyk, coleg de echipă cu Joshua, privea îngrijorat.

Un uppercut de stânga l-a trimis din nou la podea pe Joshua, spre finalul reprizei. Britanicul era încă nesigur pe picioare la începutul rundei a doua și părea vulnerabil, dar Prenga a început, în mod surprinzător, să boxeze în retragere și i-a permis sportivului din Watford să se redreseze.

Joshua a profitat și, folosindu-se de anii săi de experiență – și poate și de încărcătura emoțională –, l-a atras pe Prenga cu un jab, înainte de a dezlănțui o lovitură devastatoare de dreapta. Au urmat alte lovituri de dreapta, Prenga s-a prăbușit la podea, iar arbitrul a considerat că lupta nu mai poate continua.

Aceasta a fost a doua înfrângere din cariera lui Prenga, în vârstă de 35 de ani.

Pentru Joshua, a fost primul test împotriva unui adversar profesionist consacrat după ce Daniel Dubois l-a învins prin oprirea meciului, în septembrie 2024.

Singura sa luptă de atunci fusese cea împotriva lui Jake Paul, creator de conținut devenit boxer, în decembrie, cu zece zile înaintea accidentului mortal în urma căruia Joshua a fost rănit.

BBC notează că Joshua a trecut testul Prenga, dar nu în maniera anticipată. Nu a fost campionul devastator și dezinvolt care, odinioară, își domina categoric adversarii.

După ce Fury l-a învins pe Wach, în vârstă de 46 de ani, la Pattaya, întrebarea dacă britanicul va veni să-l urmărească pe Joshua a devenit una dintre poveștile secundare ale serii.

O sosie a lui Fury i-a păcălit pentru scurt timp pe reporteri când a coborât dintr-un taxi, iar managerul lui Fury, Spencer Brown, a insistat că „Gypsy King” va fi „prezent în spirit”.

Se înțelege că meciul dintre două dintre cele mai cunoscute nume ale boxului britanic a fost convenit pentru luna noiembrie.

Niciunul dintre cei doi nu se mai află la apogeul carierei, însă atractivitatea comercială a confruntării rămâne puternică. După dificultățile întâmpinate de Joshua, Fury va porni probabil ca favorit clar.

Se estimează că meciul va fi transmis pe Netflix. Fanii britanici speră ca evenimentul să aibă loc în Marea Britanie, însă organizatorii saudiți și companiile de televiziune ar prefera o arenă din Statele Unite, pentru a atrage publicul american.

„Am semnat contractul. Totul este stabilit”, a declarat Eddie Hearn.

„Dar seara aceasta nu a fost despre Tyson Fury. A fost despre puterea de care Anthony Joshua a dat dovadă doar pentru a putea fi aici. Nimeni nu știe prin ce a trecut în ultimele șapte luni. Când a căzut în prima repriză, m-am gândit că revenise prea devreme”, a adăugat el.