Campionul mondial ucrainean Oleksandr Usyk l-a învins prin oprire pe fostul kickboxer olandez Rico Verhoeven cu o secundă înainte de finalul penultimei reprize a unui meci pentru titlul WBC, sâmbătă, evitând una dintre cele mai mari surprize din istoria boxului.

Lupta „Glory in Giza”, organizată în apropierea Piramidelor din Egipt, era considerată dezechilibrată, însă Verhoeven, al cărui singur meci profesionist de box avusese loc în urmă cu 12 ani, a răsturnat toate pronosticurile încă de la primul gong.

Usyk a avut primul său rund clar câștigat abia în repriza a patra, însă campionul nu a reușit să profite, Verhoeven - mai mare și mai greu - continuând să pună presiune.

Cu Usyk cântărind mai mult decât oricând în carieră și părând uneori surprinzător de lent, ucraineanul în vârstă de 39 de ani a intrat în penultima repriză având nevoie de o lovitură decisivă pentru a fi sigur de victorie, într-un meci pe care majoritatea îl considera deja câștigat înainte de start.

Cartonașele publicate ulterior de revista The Ring arătau că doi dintre cei trei arbitri aveau egalitate, 95-95, înaintea reprizei a 11-a din 12, în timp ce al treilea îl vedea pe Verhoeven în avantaj, 96-94.

Oprit la 2 minute și 59 de secunde

Momentul decisiv a venit chiar la final, când Usyk l-a trimis la podea pe Verhoeven cu un uppercut de dreapta, notează Reuters.

Olandezul a reușit să se ridice înainte de numărătoarea completă, dar arbitrul a decis să oprească meciul pentru a evita alte lovituri.

Anunțătorul din ring a consemnat oprirea meciului la 2 minute și 59 de secunde din repriza a 11-a.

„Cred că a fost o oprire prea rapidă, dar până la urmă nu depinde de mine”, a declarat Verhoeven, în vârstă de 37 de ani, pentru DAZN. „Arbitrul știe că eram aproape de finalul reprizei, așa că fie mă lăsa să termin pe propriile picioare, fie aștepta gongul. Dar, știți... eram deja extrem de recunoscător pentru această oportunitate”, a adăugat el, sugerând că și-ar dori o revanșă.

Verhoeven lupta doar pentru centura WBC, în timp ce Usyk își punea în joc și titlurile WBA și IBF, care ar fi devenit vacante dacă ar fi pierdut.

În cele din urmă, ucraineanul de 39 de ani și-a extins recordul la 25 de victorii fără înfrângere și și-a păstrat toate cele trei centuri.

„Acest meci a fost greu. A fost un meci bun. Am boxat și apoi a venit uppercutul de dreapta, bang. Bang, bang, bang. Mulțumesc lui Dumnezeu”, a spus Usyk, în timp ce în public se aflau fostul campion britanic Anthony Joshua și actorul Jason Statham.

„Acum, în Ucraina, oamenii mei și țara mea sunt bombardați. Oamenii mei stau în adăposturi. Familia mea. Fiica mea mi-a trimis un mesaj: «Tata, te iubesc, vei câștiga. Mi-e frică.» Și eu am spus: «Doamne...»”

O victorie a lui Verhoeven ar fi reprezentat una dintre cele mai mari surprize din istoria sportului, depășind chiar înfrângerea lui Mike Tyson din 1990 în fața lui James „Buster” Douglas.

Usyk, campion olimpic în 2012 și profesionist desăvârșit, era așteptat de mulți specialiști să încheie meciul până la jumătatea distanței. Alții anticipau chiar un final și mai rapid.

Verhoeven și-a făcut intrarea în arena în aer liber costumat ca un faraon, însoțit de persoane care purtau torțe aprinse, pe fundalul Piramidelor iluminate.

Usyk a ales un stil mai apropiat de un gladiator, purtând un coif auriu și costumul unui centurion roman, în timp ce artificiile luminau cerul nopții. Totuși, lupta s-a dovedit una dintre cele mai dificile din cariera sa, iar ucraineanul a avut probleme în fața unui adversar incomod, puternic și rezistent.

„Îți mulțumesc mult, Rico. Ești un luptător extraordinar”, a spus Usyk.