Elena Rybakina s-a calificat joi seară în prima sa finală la US Open, la o zi după ce și-a asigurat, în premieră în carieră, locul 1 în clasamentul mondial. Ea a revenit după pierderea primului set și a învins-o pe Coco Gauff în trei seturi.

În finala de sâmbătă, Rybakina o va întâlni pe actuala ocupantă a primului loc mondial, Aryna Sabalenka. Va fi a treia finală de Grand Slam disputată între cele două jucătoare.

În fața unui public numeros pe arena Arthur Ashe, din care a făcut parte și fosta Primă Doamnă a Statelor Unite Michelle Obama, Gauff a câștigat primul set cu 6-3, profitând de singurul break și de cele 18 erori neforțate comise de adversara sa.

Rybakina și-a redus numărul greșelilor și a început foarte bine setul secund, reușind un break și desprinzându-se la 4-1. Deși Gauff a restabilit egalitatea la 4-4, Rybakina a câștigat din nou pe serviciul adversarei în game-ul al zecelea, adjudecându-și setul cu 6-4 și trimițând partida în decisiv.

Rybakina a ratat două oportunități de break în game-ul al șaselea al setului al treilea, dar a profitat de următoarea șansă, în game-ul al optulea, și s-a desprins la 5-3. Partida nu era însă încheiată.

Cu ajutorul unei excelente lovituri de rever în lung de linie, Gauff și-a procurat prima minge de break din set și a fructificat-o, restabilind echilibrul. Rybakina a răspuns însă imediat cu un nou break și a încheiat partida după două ore și opt minute, scor 3-6, 6-4, 6-4.

„A fost un meci foarte echilibrat”, a declarat Rybakina după victorie. „Sunt extrem de fericită și de mândră. Nu știu, nu găsesc alte cuvinte, dar sunt cu siguranță foarte fericită și mândră.”

Prin această victorie, Rybakina devine doar a cincea jucătoare din ultimele două decenii care ajunge, în același an, atât în finala Australian Open, cât și în cea de la US Open. Celelalte sunt Justine Henin, în 2006, Victoria Azarenka, în 2012 și 2013, Angelique Kerber, în 2016, și Sabalenka, între 2023 și 2025.

Rybakina și-a îmbunătățit bilanțul meciurilor directe cu Gauff la 2-1, iar în acest an are zece victorii și nicio înfrângere în fața jucătoarelor din Statele Unite.

„Cred că a jucat foarte bine”, le-a declarat Gauff jurnaliștilor după înfrângere. „Mi s-a părut că a fost un meci bun și, sincer, totul s-a decis în câteva game-uri în care am servit, în ambele seturi, și pe care nu am reușit să le câștig. Va trebui să revăd partida și să analizez ce s-a întâmplat. Ea reușește foarte bine să rămână concentrată la fiecare punct și să pună multă presiune atât în game-urile în care servești, cât și în cele în care returnezi. Cred că a reușit să-și mențină puțin mai bine nivelul în această seară.”

Rybakina și Sabalenka reeditează finala Australian Open 2026

În prima semifinală a serii, Sabalenka și-a prelungit la 20 seria victoriilor consecutive la US Open. Dublă campioană en titre, ea s-a calificat pentru a patra oară consecutiv în finala turneului de la New York, după victoria cu 7-5, 6-2 în fața favoritei numărul 3, Jessica Pegula.

Finala de sâmbătă va reprezenta cea de-a 18-a confruntare directă dintre Rybakina și Sabalenka. Sportiva din Belarus conduce cu 10-7, după ce a câștigat și cel mai recent duel, disputat în semifinalele turneului de la Miami din acest sezon.

Din 1988, aceasta va fi doar a doua oară când două jucătoare se întâlnesc, în același sezon, atât în finala Australian Open, cât și în cea de la US Open. Precedentul s-a înregistrat în 1994, când Steffi Graf și Arantxa Sánchez Vicario au realizat aceeași performanță.

„Este o jucătoare foarte agresivă”, a spus Rybakina despre finală. „Este dificil să joci împotriva ei, atât din punct de vedere mental, cât și fizic, pentru că are un joc foarte puternic și un serviciu excelent. Va trebui să intru pe teren cu toată energia pe care o voi avea, să servesc cât mai bine împotriva Arynei și să iau deciziile corecte în momentele importante. De cele mai multe ori, scorul este foarte strâns, iar atunci deciziile fac diferența.”

„Este un meci important și, fiind o finală, sincer, simt că nu contează cine se află de cealaltă parte a fileului”, a adăugat ea. „Vrei doar să câștigi și să dai tot ce ai mai bun. Dar nici nu vreau să pun prea multă presiune asupra mea, pentru că suntem foarte apropiate în clasament. Chiar dacă ceva nu va merge bine în finală, voi mai avea și alte oportunități, alte turnee până la sfârșitul anului. Ne împingem reciproc spre un nivel superior atunci când disputăm astfel de meciuri și poți vedea foarte clar aspectele la care mai trebuie să lucrezi. Cred că este extraordinar să joci împotriva unei adversare care te împinge până la limită.”