Aryna Sabalenka a eliminat-o, joi, pe Jessica Pegula, cu 7-5, 6-2, și s-a calificat în finala US Open, fiind la o singură victorie de un rar al treilea titlu consecutiv la turneul de Grand Slam disputat pe suprafață dură.

Principala favorită a arătat semne de frustrare la începutul meciului, înainte de a-și găsi cel mai bun nivel. Sabalenka a reușit 29 de lovituri câștigătoare și șapte ași, încheind partida cu o lovitură imposibil de returnat, trimisă în adâncul terenului adversarei.

Jessica Pegula, a treia favorită și finalistă în 2024, nu a găsit un răspuns la forța jucătoarei din Belarus și a comis mai multe greșeli costisitoare în setul secund.

„Îmi doream enorm victoria. O voiam foarte mult”, a declarat Sabalenka, care va disputa finala pentru al patrulea an consecutiv. Adversara sa va fi fie campioana din 2023, Coco Gauff, fie a doua favorită, Elena Rybakina.

Pegula a salvat o minge de break în debutul meciului, cu o excelentă lovitură de dreapta, în timp ce Sabalenka a început să-și manifeste frustrarea, lovind racheta de teren după o dublă greșeală în ghemul al nouălea.

Campioana en-titre și-a aruncat racheta pe teren după ce Pegula și-a câștigat serviciul în ghemul al zecelea, dar și-a regăsit ritmul și a reușit breakul decisiv chiar la mingea de set.

Sabalenka și-a folosit din nou principala armă pentru a se desprinde la 3-1 în setul secund, reușind o lovitură câștigătoare de dreapta de pe linia de fund la mingea de break. Ea a încheiat partida cu un nou break.

„Am simțit că orice decizie aș lua este cea corectă”, a spus Sabalenka, învinsă de Pegula în precedenta lor întâlnire, în semifinalele turneului de la Berlin, în luna iunie.

„Aș spune cu siguranță că, în comparație cu ultimele meciuri pe care le-am disputat împotriva lui Jess, nivelul meu de astăzi a fost mult mai bun.”

Înfrângerea a pus capăt unei noi încercări a Jessicăi Pegula de a câștiga primul său titlu de Grand Slam. Americanca s-a întrebat dacă ar fi putut schimba rezultatul chiar și evoluând la cel mai bun nivel.

„A jucat incredibil. A evoluat la un nivel extrem de ridicat. Sincer, nu știu dacă aș fi putut face prea multe astăzi”, a declarat Pegula.

Sabalenka a câștigat respectul publicului american de pe arena Arthur Ashe, unde fosta primă-doamnă a Statelor Unite Michelle Obama a fost întâmpinată cu aplauze puternice la primul meci al serii disputat pe terenul principal.

Dacă va ridica trofeul sâmbătă, Sabalenka va deveni prima jucătoare care câștigă trei titluri consecutive la Flushing Meadows după Serena Williams, care a reușit această performanță în urmă cu 12 ani.

Jucătoarea din Belarus li s-ar alătura astfel Serenei Williams și lui Chris Evert, singurele sportive care au cucerit trei titluri consecutive la US Open în Era Open.

„Sunteți cei mai buni, iar respectul vostru față de mine este neprețuit. Știu că v-ați dorit ca ea, Pegula, să câștige, dar vă mulțumesc că mi-ați arătat atât de mult respect”, le-a transmis Sabalenka spectatorilor după meci.