Ryan Garcia l-a învins categoric pe Conor Benn, prin oprirea meciului în repriza a doua, și și-a păstrat centura mondială WBC la categoria semimijlocie, într-o confruntare dezechilibrată desfășurată la Las Vegas.

Americanul a dominat de la primul gong, lovindu-și adversarul în repetate rânduri, în timp ce britanicul se arunca în atac cu un stil haotic și tot mai disperat, notează BBC.

Benn a fost trimis la podea de un croșeu de dreapta care l-a prins în plin, în repriza a doua, dar a reușit să se ridice înainte de încheierea numărătorii. Garcia și-a continuat însă asaltul, împingându-și adversarul în corzi, până când arbitrul a intervenit.

„Știam că va pune presiune. I-am simțit loviturile și m-am gândit: «Îl las să-și facă jocul». Dar știam că este imprudent, iar cu mine nu poți face asta”, a declarat Garcia pentru DAZN. „Sunt aici, puteți avea încredere în mine ca în campionul vostru”, a adăugat el.

A fost un deznodământ dur — și, pentru mulți oameni din lumea boxului, deloc surprinzător — al celei mai importante seri din cariera lui Benn.

Puțini îi acordau șanse mari pugilistului din Essex, care a suferit a doua înfrângere în cei zece ani de carieră profesionistă. Benn nu mai întâlnise un adversar de calibrul lui Garcia, iar unii se întrebau dacă făcuse suficient pentru a merita o șansă la titlul mondial.

Britanicul a boxat la categoria semimijlocie pentru prima dată după mai bine de patru ani și anunțase deja că aceasta va fi ultima sa apariție la această categorie, indiferent de rezultat.

Garcia și-a respectat promisiunea de a-l învinge pe Benn înainte de încheierea reprizei a cincea.

Americanul și-a apărat cu succes pentru prima dată titlul și a obținut a 26-a victorie în 28 de meciuri la profesioniști.

Mai devreme în cursul serii a fost păstrat un moment de reculegere înaintea împlinirii, luni, a unui an de la moartea lui Ricky Hatton, pugilistul din Manchester care a adus zeci de mii de suporteri britanici la Las Vegas de-a lungul carierei sale.

Susținerea de care a beneficiat Benn a fost mult mai modestă, doar câteva grupuri de fani britanici fiind vizibile printre cei 18.855 de spectatori de la T-Mobile Arena.

Îmbrăcat în negru și urmat de cineva care purta drapelul britanic, Benn a fost întâmpinat cu huiduieli puternice în timp ce se îndrepta spre ring alături de tatăl său, Nigel. Acesta obținuse la Las Vegas una dintre cele mai cunoscute victorii ale carierei, învingându-l pe Iran Barkley înainte de finalul primei reprize, în 1990.

Garcia, care are origini mexicane, și-a prelungit considerabil intrarea, apărând pe muzică mariachi în weekendul dedicat Zilei Independenței Mexicului.

Prima repriză s-a desfășurat în mare parte așa cum anticipaseră mulți. Benn a avansat agresiv, iar Garcia a căutat să-l surprindă pe contraatac.

Americanul a conectat două croșee precise de stânga. Deși britanicul a părut inițial să încaseze bine loviturile, campionul a început curând să găsească breșe în apărarea britanicului, care se arunca în raza sa de acțiune.

Un croșeu de stânga, o lovitură de dreapta și un upercut și-au atins ținta într-o succesiune rapidă, superioritatea lui Garcia în alegerea momentului și în precizia loviturilor devenind tot mai evidentă.

Terence Crawford, fost campion mondial absolut la trei categorii de greutate, retras din activitate, s-a numărat printre spectatorii de lângă ring, alături de actorul Cuba Gooding Jr. și de conducătorul WWE, Paul „Triple H” Levesque.

Semnalele de alarmă au devenit și mai clare în repriza a doua, când un upercut de stânga l-a clătinat pe Benn. Înaintea meciului, croșeul de stânga al lui Garcia fusese considerat principala sa armă, însă o lovitură de dreapta l-a trimis în cele din urmă pe britanic la podea.

Benn s-a ridicat înainte de încheierea numărătorii, dar a devenit o țintă ușoară când Garcia a reluat atacul. Arbitrul a fost nevoit să intervină, în timp ce challengerul era blocat în corzi.

O mare parte a discuțiilor dinaintea meciului s-a concentrat asupra posibilității ca revenirea lui Benn la limita de 67 de kilograme să-l lase fără energie. În absența unei clauze care să limiteze greutatea recuperată prin rehidratare, el a părut însă considerabil mai masiv în seara confruntării.

În cele din urmă, acest lucru a contat prea puțin. Unele voci de lângă ring au sugerat că meciul fusese oprit prea devreme, întrucât Benn încă se mișca și încerca să evite loviturile. Arbitrul a fost însă îndreptățit să-l protejeze de alte lovituri.

Cei doi pugiliști s-au îmbrățișat după meci. Atenția s-a îndreptat rapid către Garcia, care a avut un schimb de replici cu campionul WBO Teofimo Lopez, aflat lângă ring, în timp ce Benn a părăsit arena vizibil abătut.

Britanicul a intrat în meci din postura de principal pretendent în clasamentul WBC, însă maniera înfrângerii va întări inevitabil argumentul că nu era pregătit pentru o confruntare la titlul mondial.

Benn a trecut la profesioniști cu o experiență limitată la amatori, a ocolit traseul tradițional al titlurilor britanic, al Commonwealthului și european și și-a construit o mare parte din reputație în meciuri cu foști campioni aflați spre finalul carierei.

Potențialul său comercial ar putea avea de suferit, însă rămâne unul dintre cei mai cunoscuți pugiliști britanici. Fiind unul dintre numele importante recrutate de Zuffa Boxing, va continua să aibă oportunități.

Benn nu a exclus un al treilea meci cu Chris Eubank Jr. Rămâne de văzut dacă va căuta imediat o nouă confruntare profitabilă cu un adversar cunoscut sau dacă va alege un parcurs mai calculat către o altă șansă la titlul mondial.