Serena Williams a fost vedeta zilei de marți la Queen's Club, unde legenda tenisului a revenit în competițiile oficiale după aproape 4 ani de la ultimul său meci.

În vârstă de 44 de ani și mamă a două fete, americanca a anunțat săptămâna trecută că a primit un wildcard pentru a participa la turneul WTA pe iarbă de la Londra, alături de adolescenta canadiană Victoria Mboko. Revenirea sa pe gazonul londonez a devenit imediat unul dintre cele mai discutate subiecte din sport.

Iar Serena Williams nu a dezamăgit. Deși s-au observat pe alocuri urmele unei perioade îndelungate de absență, americanca și-a demonstrat din plin forța caracteristică și spiritul de luptă, câștigând alături de Mboko în fața favoritelor numărul trei, Nicole Melichar-Martinez și Erin Routliffe, cu 7-6 (2), 6-2.

„A fost foarte distractiv, s-a simțit atât de natural să joc cu Vicky”, a declarat Serena, zâmbitoare, la finalul meciului.

„Cred că nu am nimic mai bun de făcut. M-am săturat să stau acasă, copiii mei sunt în vacanță vara aceasta, așa că de ce nu?”, a adăugat ea.

Considerată de mulți cea mai mare jucătoare din istoria tenisului feminin, cu 23 de titluri de Grand Slam la simplu și 319 săptămâni petrecute pe primul loc mondial, Serena Williams nu și-a anunțat niciodată oficial retragerea. În schimb, a spus că „evoluează” dincolo de tenis.

Totuși, după înfrângerea suferită în fața Ajlei Tomljanovic în turul al treilea al US Open 2022 și rămas-bunul emoționant de atunci, puțini credeau că va reveni pentru a scrie un nou capitol al unei cariere care a inspirat milioane de oameni.

Marți, la doar câțiva kilometri de Wimbledon, unde a câștigat șapte titluri la simplu, Serena a intrat pe teren într-o atmosferă entuziastă, în fața unor tribune arhipline. În multe momente, părea că nu a lipsit niciodată din circuit.

Îmbrăcată în roz deschis și alb, americanca a afișat aceeași concentrare care a caracterizat-o de-a lungul carierei. În timp ce palmaresul său impresionant era prezentat spectatorilor, Serena și-a urmat ritualul obișnuit de pregătire înaintea meciului.

În mod obișnuit, partidele de dublu programate seara la Queen's atrag mai puțină atenție, însă de această dată nu a rămas niciun loc liber. Balconul rezervat membrilor clubului era plin, iar publicul a așteptat cu nerăbdare apariția americancei pe iarba impecabilă a arenei Andy Murray.

Până și meciul de simplu disputat anterior de Emma Raducanu a trecut în plan secund. Jucătoarea britanică Katie Boulter a glumit că ea și partenera sa ar putea ajunge să joace în fața unor tribune goale după apariția Serenei.

„Hai, Serena!” s-a auzit din tribune încă din primul game, după o voleu agresiv tipic pentru stilul său. Americanca a sărbătorit cu pumnul strâns câștigarea primului game al meciului.

Serviciul care odinioară inspira teamă adversarelor a rămas la fel de eficient. În primul set, Serena a trimis un serviciu de aproape 193 km/h (120 mph), iar ea și Mboko au câștigat manșa la tie-break.

Diferența de generații dintre cele două partenere este impresionantă: Serena cucerise deja șapte titluri de Grand Slam înainte ca Victoria Mboko, acum în vârstă de 19 ani, să se nască. Cu toate acestea, chimia dintre ele a fost evidentă pe teren.

În setul al doilea, Serena a contribuit la obținerea celei de-a 1.051-a victorii la nivel de circuit din cariera sa, la simplu și dublu feminin, încheind partida printr-un game de serviciu câștigat cu ajutorul a doi ași.

Printre spectatori s-a aflat și Mukami Wambora, venită special din Nairobi, Kenya, pentru a o vedea pentru prima dată pe Serena în competiție.

„Am ratat perioada în care era în plină glorie. Faptul că revine acum este un adevărat dar, pentru că în sfârșit îmi pot vedea jucătoarea preferată”, a spus aceasta.

„Serena va fi mereu Serena. Chiar și atunci când nu avea cele mai bune meciuri, era la un alt nivel. Iar prin Venus am văzut că nu este vorba despre vârstă, ci despre valoare. Forma este trecătoare, clasa este permanentă.”

Puțini ar putea contrazice această afirmație.

Serena Williams, care a câștigat și 14 titluri de Grand Slam la dublu alături de sora sa mai mare, Venus Williams, va mai evolua la dublu și la turneul de la Berlin. De asemenea, este de așteptat să primească un wildcard pentru o revenire spectaculoasă la Wimbledon, mai târziu în această lună.