Serena Williams și Carlos Alcaraz vor face echipă în proba de dublu mixt de la US Open, programată săptămâna viitoare.

Câștigătoarea a 23 de titluri de Grand Slam la simplu, americanca a revenit în tenis în luna iunie, la patru ani după ce anunțase că se dedică vieții de familie.

Serena a disputat trei meciuri de dublu de la revenire și a reapărut în proba de simplu la Wimbledon, unde a fost învinsă în trei seturi de Maya Joint.

Fostul lider WTA nu va juca însă la simplu la New York, ultimul wildcard disponibil fiind acordat compatrioatei sale Sofia Kenin.

Luni, Serena și sora sa mai mare, Venus, au pierdut la dublu la turneul de la Cincinnati. A fost primul meci disputat de Serena după accidentarea la genunchi suferită la Wimbledon.

Spaniolul Carlos Alcaraz, de 7 câștigător de Grand Slam, urmează să joace pentru prima dată după o pauză de peste patru luni, provocată de o accidentare la încheietura mâinii.

Williams și Alcaraz, care au împreună 44 de trofee de Grand Slam la simplu și dublu, au primit un wildcard pentru tabloul principal al competiției.

Proba de dublu mixt de la US Open a fost reorganizată anul trecut, într-o decizie controversată, pentru a include mai multe vedete ale probelor de simplu și pentru a atrage un interes mai mare asupra formatului.

Primele 6 perechi cu cele mai bune clasamente cumulate la simplu au intrat direct pe tabloul principal, iar alte opt au primit wildcarduri.

Campionii en titre, Sara Errani și Andrea Vavassori, sunt singura pereche formată din specialiști ai probei de dublu care a primit un wildcard pentru tabloul principal.

Celelalte echipe, între care britanicul Henry Patten și lidera clasamentului feminin de dublu, Katerina Siniakova, vor trebui să treacă printr-un tur de calificare la care participă opt perechi.

Competiția se va desfășura în perioada 24-26 august și se va încheia cu patru zile înainte de debutul tablourilor de simplu.

Printre celelalte perechi importante se numără lidera mondială Aryna Sabalenka și Novak Djokovic, câștigător a 24 de titluri majore, americanii Jessica Pegula și Taylor Fritz, precum și Iga Swiatek, campioană de șase ori în turneele de Grand Slam, și Casper Ruud.

Ucraineanca Elina Svitolina va juca alături de soțul său, Gaël Monfils, la ultimul turneu de Grand Slam al francezului înainte de retragere.

Modificarea competiției, menită să atragă mai mulți jucători de simplu, a fost criticată de numeroși specialiști ai probei de dublu.

A fost introdus și un sistem de punctaj mai scurt. În meciurile de dinaintea finalei sunt necesare doar patru game-uri pentru câștigarea unui set, nu se mai joacă avantaj la egalitate, iar un super tie-break de zece puncte înlocuiește setul decisiv.

Competiția a fost, de asemenea, mutată în săptămâna anterioară debutului tabloului principal.

Italienii Errani și Vavassori, singura pereche de specialiști ai probei de dublu invitată să participe anul trecut, au criticat într-un comunicat comun această schimbare, pe care au calificat-o drept „profund greșită”.

Cei doi au câștigat însă titlul și premiul de un milion de dolari, echivalentul a aproximativ 740.000 de lire sterline. Ulterior, au declarat că și-au „îndeplinit misiunea”.

Când revenirea îndelung discutată a Serenei Williams a devenit, în cele din urmă, realitate, mulți s-au întrebat care sunt motivele sale și ce își dorește să obțină prin întoarcerea pe teren.

Serena a afirmat că principala sa motivație este aceea de a juca în fața celor două fiice și că victoriile „nu sunt importante”, accentul fiind pus pe plăcerea de a juca.

Puține lucruri ar putea fi mai distractive decât formarea unei echipe cu Alcaraz într-o competiție aflată la granița dintre un eveniment demonstrativ și unul sportiv de cel mai înalt nivel.

Alcaraz este cunoscut pentru loviturile sale spectaculoase și pentru zâmbetul pe care îl afișează chiar și în cele mai tensionate momente ale meciurilor.

Deși Williams este mai sobră în partidele de simplu, acest format i-a scos adesea în evidență latura relaxată. Unul dintre cele mai cunoscute exemple a fost colaborarea cu Andy Murray la Wimbledon, în 2019, o echipă care a atras, de asemenea, o atenție uriașă.

Cei sceptici vor susține că Williams și Alcaraz formează această pereche doar pentru publicitate – în beneficiul lor, al US Open și al brandului internațional de echipament sportiv pe care îl promovează amândoi.

Există însă și avantaje sportive. Pentru ambii jucători, proba de dublu mixt va reprezenta o revenire treptată pe teren după accidentări.

Un mediu mai competitiv va oferi indicii mai clare despre starea lor fizică și le va permite să își îmbunătățească deplasarea și să își recapete ritmul de joc.

Totuși, asemenea mari campioni sunt, în mod firesc, competitori care își doresc permanent să câștige meciuri și trofee de Grand Slam.